Não podemos mudar para carros elétricos até obtermos mais cobre

Reduzir as emissões da atividade humana requer um grande esforço em muitos setores diferentes. Quando se trata de transporte terrestre, a ideia geralmente é eliminar os veículos movidos a motores a combustão e substituí-los por veículos elétricos. À primeira vista, o trabalho é bastante simples. Sabemos como construir veículos elétricos e a tecnologia está chegando ao ponto em que eles são capazes de substituir os veículos tradicionais em muitas aplicações.

Claro, a realidade não é tão simples. Para entender o problema de converter o transporte para acionamento elétrico em massa, você deve dar uma olhada nos grandes números. Concentre-se nas métricas do cobre e você descobrirá que a história é preocupante.

Mudar para EVs não é tão simples quanto desenhar os projetos para novos modelos e produzi-los. Infelizmente, a infraestrutura industrial mundial foi construída e aprimorada ao longo do último século para construir carros, caminhões e ônibus suficientes para atender às demandas mundiais, tirando ou tirando algumas oscilações nas cadeias de suprimentos nos últimos anos. Existem fábricas espalhadas por todo o mundo, dedicadas exclusivamente às tarefas de produzir motores, sistemas de combustível e chassis para esses veículos, totalizando milhões a cada ano.

Até o momento, não há fábricas suficientes para produzir motores, baterias e hardware auxiliar para substituir todos os sistemas de transmissão de combustão. Isso pressupõe que as fábricas de carrocerias existentes no mundo possam construir chassis suficientes para EV em primeiro lugar. Para piorar o problema, simplesmente não estamos desenterrando matéria-prima suficiente para alimentar essas fábricas inexistentes.

O principal entre os materiais que nos falta é o cobre. Como excelente condutor, é um ingrediente fundamental em tudo que é elétrico e eletrônico. Quando se trata de veículos elétricos, onde a eficiência é fundamental, muitas vezes não é prático substituí-lo por outros condutores como o alumínio.

Na verdade, um EV moderno requer aproximadamente o dobro de cobre do que um veículo tradicional com motor de combustão. Portanto, se quisermos que toda a indústria automobilística construa apenas veículos elétricos, isso aumentará a demanda de cobre da indústria automobilística em 150%.

Não são apenas os veículos elétricos que estão aumentando a demanda por cobre. Os carregadores EV também exigem bastante cobre. Adicione as demandas do setor de energia renovável, para coisas como painéis solares e turbinas eólicas para operar esses carregadores, e o número fica cada vez maior.

A empresa de análise S&P Global estima que a demanda mundial de cobre duplique até 2035. O aumento continuará até 2050, com projeções sugerindo uma demanda mundial de 53 milhões de toneladas métricas. O relatório da empresa baseia esses números na quantidade de cobre necessária para os países atingirem as metas de emissões líquidas zero existentes. Na melhor das hipóteses, a empresa prevê déficits menores no fornecimento de cobre nas próximas décadas, assumindo que as operações de mineração aumentem seus esforços e a reciclagem seja buscada a sério.

De acordo com o US Geological Survey, a quantidade total de cobre descoberto na Terra é da ordem de 2,8 bilhões de toneladas métricas. As estimativas sugerem que há outros 3,5 bilhões de toneladas métricas de cobre em algum lugar ainda esperando que o encontremos. Isso é o suficiente para nos servir bem no futuro, mas primeiro ele precisa ser desenterrado do solo e processado em material utilizável.

Atualmente, o maior produtor mundial de cobre é o Chile, produzindo 5,7 milhões de toneladas em 2020, com esse número permanecendo praticamente estável nos últimos anos de relatório. O país abriga a maioria das maiores minas de cobre do mundo. Peru e China vêm em segundo e terceiro lugares, produzindo 2,2 milhões de toneladas e 1,7 milhão de toneladas, respectivamente. Com 40% da produção de cobre vindo apenas do Chile e do Peru, as fontes de cobre são relativamente altamente concentradas em comparação com outros materiais no mercado.

Para aumentar a produção, novas minas terão que ser estabelecidas e as existentes expandidas. É claro que, para as mineradoras agirem, primeiro essas outras fontes de cobre devem parecer lucrativas no papel. Do jeito que está, as descobertas de novos depósitos têm sido poucas e distantes entre si, ultimamente, e são de teores mais baixos que são menos atraentes para os meus, financeiramente falando. De acordo com a maneira como o mercado mundial de commodities tende a funcionar, provavelmente veremos os preços do cobre subirem à medida que a escassez aumentar, antes que os mineradores corram para desenvolver novos depósitos de cobre que agora são lucrativos para trabalhar.